读过《红楼梦》的人，一定记得这部巨著的开头是从苏州阊门写起的。作品中写到，“姑苏城的阊门，最是红尘中一二等的风流富贵之地”，然后写门外的十里街，推出人物来。这里的阊门外十里街，就是指水陆并行的山塘街。倘要打个比方，一部煌煌《红楼梦》似一匹美丽的巨锦，伏案十年的曹雪芹，有如一只春蚕，在山塘街吐出了第一缕丝。

山塘街始建于唐代宝历年间，公元825年白居易奉命到苏州任刺史，决定在虎丘山环山开河筑路，东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约7里，故俗称“七里山塘到虎丘”。山塘河的开凿，便利灌溉和交通，苏州百姓非常感激，把山塘街称之为白公堤。山塘街一直被誉为“姑苏第一名街”。

山塘街最具苏州街巷特征，中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘街上店铺、住家鳞次栉比，前门沿街，后门临河。还建成特殊的过街楼。山塘街上有普济桥、野芳浜等胜景，还有“五人墓”、“葛贤墓”等古迹，有“吴中第一胜景”之称的虎丘山，峰峦塔影，山林气象更使人神往。山塘街自唐代以来一直是商品集散和南北商人聚集的圣地，其繁华市井景象，在《红楼梦》第一回中被誉为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。

山塘街又是一条典型的水巷，河上装载着茉莉花、白兰花及其它货物的船只来来往往，游船画舫款款而过。这里的房屋沿河有石级，妇女们就在河边洗衣洗菜。那时有些商贩还摇着小船在河中做生意，卖米、卖柴不消说，还有卖点心、小吃、油盐酱醋的。住在楼上的也不须下楼，只要用绳子把盛东西的篮子吊下去，就可以买到你需要的东西。

塘街一向为历代文人墨客和朝野名士所钟爱，曾留下了许多吟咏之作。而清乾隆帝对山塘街则是分外青睐，他写的诗中，直接提到山塘的就有9首。1761年乾隆在太后七十大寿时，特意在北京万寿寺紫竹院旁沿玉河仿建了一条苏州街，而这条苏州街就是以山塘街为蓝本的。1792年，乾隆帝又在御苑清漪园(即后来的颐和园)万寿山北建造了一条苏州街，也还是山塘街的翻版。这两条苏州街后来在战火中被毁，1986年在颐和园又重建了苏州街，使七里山塘的风貌再次重现于京华。

山塘街历来还是举行丰富多彩的民俗活动的地方，什么龙舟赛会以及各种庙会、节会、花会往往都在此间进行。山塘街还被写进不少民间传说和文艺作品之中，苏州弹词《玉蜻蜓》、《三笑》、《白蛇传》就都写到它。《玉蜻蜓》中金贵升与青年女尼志贞就是在山塘的法华庵里结识的；《三笑》中唐伯虎得遇秋香，所谓“三笑留情”发生在虎丘，而秋香下山归舟，唐寅雇小船追踪至无锡卖身为奴，那“追舟”一回书的地点，也就在山塘河里。

山塘街经历1100余年的风雨沧桑，其间屡毁屡修。新中国成立后，也多次进行整修。近年来，苏州市政府组织采取污水截流处理、引清水冲污等治理措施，使山塘街更显江南水乡和苏州街巷的风景。

目前的山塘老街从渡僧桥到广济桥段共360米长，重现了当年山塘的繁盛。店肆林立、会馆齐聚。既有苏州老字号采芝斋、黄天源、五芳斋、绿杨馄饨店，也有艺术家的工作室，还有刺绣、紫檀木雕、石雕、玉雕、蓝印花布等传统工艺品前店后坊式的店铺，尽展江南水乡和苏州街巷的特殊魅力。

交通：到虎丘山门及虎阜桥：949、游1、游2；到半塘桥：公交6、10、40、317、324、529、游2、游3、游5；到广济桥、渡僧桥：7、34、54、64、70、161、204、304、311、406、415、501、522、622、921、游1

门票：街区不收费；玉涵堂、泉州会馆、绍兴会馆、古戏台、山塘阁、安泰救火会、江南成衣馆等七个景点门票联票45元，游船：20元/人，包船100元（可坐8人）